社会主义改造完成以后，周恩来一个重要的思想是：“经济工作要实事求是。”他看到，经过压缩的1956年的计划（草案）仍然是冒进的。他认为，只要摸清了实际情况，就要反对冒进，“要敢于抗大流”。

    这年4月间，发生了一次同毛泽东面对面的争执事件。

    毛泽东在政治局会议上提出追加基建预算二十个亿，受到与会者的反对。毛泽东仍坚持自己的意见，并宣布散会。会后周恩来亲自来找毛泽东，说我作为总理从良心上不能同意这个决定。毛泽东对此非常生气，不久就离开北京。

    盲目冒进势头被遏制，但毛泽东并不满意，1957年，他在一个会上批评纠正冒进是“右倾”。1958年1月召开的南宁会议，他以分散主义为话题批评国务院，又尖锐地批反冒进，说是方针性的错误。1月16日上午，毛泽东在会上拿着柯庆施的文章：《乘风破浪，加速建设社会主义的新上海》，说：“恩来，你是总理，这篇文章你写不写得出来？”

    当时，毛泽东有以柯代周为总理之设想。虽未正式提出，但以周恩来的敏锐当时是感觉得到的。周不计个人得失，但如提辞职，容易误为顶抗。因此，1958年6月的政治局会议上，周委婉地提出，请考虑他继续担任总理是否适当？会议挽留了周恩来继续任总理。

    会后，邓小平拟了会议记录。写道：会议认为周恩来“应继续担任现任的工作，没有必要加以改变”。并把记录报送毛泽东。这样，周仍任总理。